28 de febrero de 2025 (EIRNS) — Científicos e ingenieros dedicados al proceso de desalinizar el agua de mar están avanzando en la tecnología de las plantas desalinizadoras de agua de mar. Hay tres formas principales de eliminar la sal y otros minerales del agua de mar o salobre:

Ósmosis inversa: El sistema toma agua del océano o del mar a través de un sistema de toma de agua (a una velocidad tres veces inferior a la que nada un pez, para evitar que los peces y la vida marina queden atrapados). Luego el agua se bombea a través de una tubería hasta tierra, donde pasa por un sistema de filtración para eliminar todas las partículas: coloides, algas y arena. Sólo queda el agua salada. A continuación, se aplican niveles muy altos de presión para empujar esta agua salada a través de una membrana de permeabilidad muy fina. El agua entrante se separa en agua desalada y salmuera. Una vez tratada y diluida, la salmuera se devuelve al mar. El agua pura se enriquece con sales minerales, como calcio y carbonatos, y se bombea al sistema de distribución de agua de la ciudad.

Desalinización multiefecto MED (por sus siglas en inglés): funciona según el principio de evaporación o destilación, como el ciclo natural de precipitaciones, por el que el Sol hace que el agua se evapore, dejando atrás su sal, antes de caer en forma de lluvia fresca. En el MED, el agua de mar se introduce en una cámara y se pulveriza sobre tubos calentados que, al igual que el Sol, hacen que se evapore. Este vapor de agua caliente, parcialmente limpio de su sal, se enfría y se condensa en agua líquida caliente y entra en una segunda cámara conectada. El proceso se repite a través de hasta 14 cámaras, en las que el agua se desala cada vez más hasta convertirse en agua limpia, al tiempo que se recupera la mayor cantidad posible de calor.

Desalinización flash multietapa (MSFD, por sus siglas en inglés): funciona según el mismo principio general de destilación que la MED. La diferencia es que utiliza la presión en lugar de la temperatura para evaporar el agua. El agua salada se calienta a una temperatura de entre 90° y 110° Celsius (194-212° F) a baja presión, lo que hace que el líquido se convierta en vapor de agua. El vapor se hace pasar por sucesivas calderas/cámaras, donde se repite el proceso y se elimina aún más sal, paralelamente al proceso MED.

La desalinización se alimenta principalmente de combustibles fósiles, en el caso de Arabia Saudita, sobre todo gas natural; o de energía nuclear.

Las mejoras tecnológicas están aumentando la eficiencia y reduciendo el costo del agua desalada: El costo por volumen de agua desalada se ha reducido aproximadamente a la mitad en los últimos 20 años. La revista Smart Water Magazine del 12 de abril de 2024 informó: “En la actualidad, el costo de producir agua desalada del mar oscila entre 0,5 y 1,0 euros por metro cúbico (1.000 litros)”. Eso equivale a entre 0,0005 y 0,001 euros por litro de agua desalada, o entre 0,002 y 0,004 dólares por galón de agua desalada: ¡menos de un céntimo por galón!

El 26 de febrero se anunció un nuevo avance tecnológico: Investigadores de la Universidad de Houston informaron en un artículo publicado el 28 de enero de 2025 en la revista ACS Applied Materials and Interfaces de la American Chemical Society, que “han creado una nueva membrana bloqueadora de sales [para ósmosis inversa] que permite que el agua fluya ocho veces más rápido, haciendo que los sistemas de desalinización sean más eficientes y rentables”.

Si diéramos el siguiente salto hacia una plataforma de energía de fusión, el costo del agua desalinizada mostraría poca diferencia de costo con respecto al del agua subterránea. Acelerar la realización de la fusión será de gran ayuda si las economías quieren construir el gran número de nuevas plantas desalinizadoras que el mundo necesita.