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Existen los planos para construir plantas nucleares ahora mismo Para una nación industrial que tiene una gran demanda de energía eléctrica en la actualidad, la forma más eficaz de proceder es a través de la construcción de plantas eléctricas nucleares avanzadas de 600 a 1.300 megavatios cada una. La Comisión de Regulación Nuclear (CRN) de Estados Unidos ha aprobado tres diseños normalizados para centrales nucleares avanzadas, los cuales están listos para ser construidos: el AP-600 y el AP-1.000 de Westinghouse, y el reactor avanzado de agua en ebullición (ABWR) de General Electric. Otro diseño de planta, el sistema ABB 80+ (diseñado por una compañía ahora propiedad de Westinghouse), también ha sido aprobado. La certificación significa que las plantas podrían comenzar a construirse tan pronto una compañía o un consorcio decidan hacerlo, en un sitio ya aprobado. Debido a que el diseño recibe un certificado de que cumple con los requisitos de seguridad de la CRN, no debe haber la clase de retraso en la construcción que tuvieron algunas plantas en los años 70, cuando un proceso que tomaba de 4 a 6 años se alargó a 10 o más. La normalización del diseño es importante. Muchas de las demoras anteriores en la construcción de reactores nucleares resultaron de adaptaciones individuales, que hicieron a cada reactor único. La lección que enseña el sistema nuclear francés (casi el 80% de la electricidad de Francia viene de la energía atómica) es que, producir reactores uniformes resulta más rápido, más barato y más seguro. Cabe notar que los diseños de reactores modulares de alta temperatura de cuarta generación, el GT-MHR (reactor modular de turbina de gas refrigerado por helio) de General Atomics y el de lecho fluido de Sudáfrica, ambos usan combustible cerámico y una turbina de conversión directa de gas (que no requiere el ciclo de vapor), ya están listos, pero todavía no han pasado por el proceso de certificación de la CRN. (Por ley, el diseñador del reactor tiene que pagar el proceso de certificación, lo que cuesta cientos de millones de dólares). General Atomics está construyendo su prototipo del reactor modular de turbina de gas de helio en Rusia, y Sudáfrica está en proceso de construir su reactor modular de lecho fluido para la empresa de servicios públicos del país: Eskom. Con financiamiento adecuado, ambos prototipos podrían estar funcionando para 2009 o 2010. La mayoría de las 440 centrales nucleoeléctricas en funcionamiento en el mundo son reactores de agua ligera. Los dos tipos básicos en operación son los reactores de agua a presión y los de agua en ebullición. En la figura 1 se muestra de forma esquemática cómo funciona un reactor de agua a presión. Como otras clases de centrales eléctricas, ésta usa una fuente de calor para convertir el agua en vapor, que entonces hace girar una turbina para crear electricidad. La fuente de calor de estas plantas es una reacción de fisión nuclear sostenida, que resulta de separar átomos de uranio.
La diferencia principal entre los dos tipos de reactores es que, el reactor de agua a presión tiene un “circuito” adicional que va del generador de vapor a la turbina, mientras que el agua en el reactor de agua en ebullición hierve dentro de la misma caldera, lo que produce vapor que mueve directamente al generador de la turbina. Otros tipos de centrales nucleares incluyen el reactor reproductor o rápido (también conocido como de cría), que produce más material fisible que el que consume, y el reactor de alta temperatura enfriado por gas, cuya producción de temperaturas más elevadas permite acoplarlo con procesos industriales que requieren más calor.
Hay muchos otros diseños del reactor que podrían elaborarse, y algunos de ellos están en proceso de obtener la certificación de la CRN. —Traducción de Manuel Hidalgo.
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